Roucouyer, Roucou, Arbre rouge à lèvre ; Bixa orellana.
Étymologie : Le nom de genre Bixa viendrait de « bija » nom vernaculaire de la plante en Amérique du sud et aux Antilles. La varièté orellana a été donné en hommage au navigateur et explorateur espagnol du XVIe siècle Francisco de Orellana, qui nomma le fleuve Amazone.
En français, le terme roucou est un emprunt aux langues tupi-guarani urucú, rucú.
Vertus : Fébrifuge et vermifuge. Les amazoniens les absorbent comme antidote à l’empoisonnement par l’acide cyanhydrique dû au manioc mal préparé. La racine sert localement de digestif. Les graines sont utilisées comme expectorant.
Lieux d’implantation : Bixa orellana est présent à La Réunion uniquement à l’état cultivé, pour l’ornement dans quelques jardins créoles.
Description : Le roucouyer est un arbre qui peut atteindre 8 à 10 mètres de hauteur dans son milieu naturel, en culture Bixa orellana reste plus modeste 5 à 6 m, son port est buissonnant, les ramilles jeunes portent des écailles peltées, rougeâtres, denses, glabrescentes.
Les feuilles persistantes sont longuement pétiolées, pétioles longs de 1 à 12 cm. Elles sont en forme de coeur à la base avec une extrémité pointue de 6 à 25 cm de longueur et de 4 à 16 cm de largeur. Les nervures sont très marquées.Inflorescences en panicules ou corymbe de 8 à 50 fleurs. Ses fleurs aux 5 pétales et aux nombreuses étamines sont roses ou blanches, d’environ 5 cm de large. Les fruits des capsules sont rouges hérissés d’épines souples, ils sont remplis de graines, rouges elles aussi. Les capsules contiennent de nombreuses graines, obovoïdes-anguleuses, longues de 4 à 5 mm.
Parties utilisées : Les graines
Usages traditionnels : Les graines permettent de produire un pigment rouge alimentaire également utilisé en cosmétique.
Petite histoire, anecdote : Les civilisations précolombiennes utilisaient les graines de rocouyer pour se peindre le corps de couleur rouge lors de certaines cérémonies, d’où leur nom de Peaux-Rouges.
